作者：許茵茵醫師 • 葉怡君副教授/高醫附設醫院精神醫學部
當年紀增長，許多人都會抱怨反應變遲鈍、記性越來越不好，因此便開始擔心自己是不是可能失智了？還是這只是正常的老化現象呢？
正常老化和失智兩者其實是不同的生理現象，不管是臨床表現或是生活影響都有差異。一般正常的老化表現為思考及動作反應速度變慢，儘管有記憶力減退的現象，通常無礙生活，例如一時想不起久未見面朋友的名字或物品置放位置，但不頻繁發生，且事後可以想起。
然而，失智症不同於正常的老化。以造成失智症最常見的原因「阿茲海默氏症」來說，它是腦部異常類澱粉蛋白沉積，導致掌管記憶功能的海馬迴病變，所以患者無法把新的記憶儲存進去腦部，以至於發生過或聽過的事情，一下子就忘光光，且怎麼提醒還是想不起來。
因此，若記憶減退的程度已經影響到日常生活狀況，例如重要的東西（如證件、錢包、存摺等）常常找不到也想不起來，甚至開始懷疑是他人偷走，就很有可能是失智症。
阿茲海默氏症是造成失智症最常見的原因，大概佔6至7成。還有其他原因可能造成失智症，例如腦部中風、路易氏體失智症、額顳葉失智症、帕金森氏症引起的失智症、或反覆的腦部損傷（例如：車禍腦部撞傷）。
另外還有腦部感染、長期使用酒精、或是營養缺乏（常見是葉酸、維他命B12）等，也可能造成失智症。不同的失智症有不同的臨床表現，其認知功能減退不只記憶力，問題解決能力、判斷力、語言理解及表達能力等也可能出現障礙。
此外，除了認知功能減退，失智症表現還常伴隨著精神情緒行為的改變，像是憂鬱、焦慮、情緒調節失衡、行為改變，甚至是妄想與幻覺的出現。
失智症通常可以被分為三個階段，失智初期、失智中期、與失智晚期。
失智初期：
此階段的症狀很容易被忽略，因為發病的過程通常是漸進式的，而且與正常老化的表現較難區分。常見的症狀包含健忘、對於時間的定向關聯性有困難（例如：以為上週有回診，但其實已經是上個月回診了）、問題解決及判斷能力下降…等。
失智中期：
當失智症進展到中期，其症狀與表現會變得明顯。舉例來說，僅高度重複的事情可記得、問題解決及判斷力有嚴重障礙、自我照護上需要他人協助。
失智晚期：
在失智症晚期，記憶嚴重障礙、僅認得熟悉照顧者，語言理解及表達能力也有明顯障礙，病患可能需要完全仰賴他人照護。
總結來說，記憶力變差不一定是失智症，但如果情況影響到日常生活功能，就要儘早就醫，接受相關評估與治療。然而，大部分失智症的進展為漸進式的，在發展為失智症之前可能表現有認知功能下降但尚未嚴重到影響日常生活。
因此，若觀察到有記憶力逐步下降或是其他方面的認知功能減退，雖然還未影響到生活，可能是正常老化，也可能是失智症的前期症狀，建議仍可就醫安排評估。
《本文章經同意轉載自高醫醫訊112年7月》
